LAS VACACIONES Y SU COMPENSACIÓN ECONÓMICA

1.  Ricardo, trabajador de la empresa «RH», causó baja por enfermedad común el 1 de enero del año anterior, situación en la que permaneció ininterrumpidamente hasta el 16 de enero del presente año, fecha en la que causó alta médica por curación.

El trabajador al hallarse todo el año anterior de baja médica, y no habiendo podido disfrutar su derecho a las vacaciones anuales, pretende solicitar en enero del actual ejercicio se le abone el importe de las mismas.

2.  Santiago, trabajador de la empresa «RH», llegado el mes de noviembre, y al no haber disfrutado ese año sus vacaciones, comunicó a la empresa que del 15 de noviembre al 14 de diciembre, procedía a disfrutar su derecho a las vacaciones. Llegado el 15 de noviembre, el trabajador no acudió a prestar servicios, ante lo cual, y al no haber consentido la empresa en el disfrute de las vacaciones en esa fecha, procede ésta, ante las ausencias del trabajador, a remitir carta al interesado comunicándole su despido.

En la empresa no se había pactado ningún período de disfrute de las vacaciones.

1.  ¿Tiene Ricardo derecho a obtener el importe económico de las vacaciones no disfrutadas?

2.  ¿Fue correcta la actitud del trabajador Santiago de iniciar, el 15 de noviembre, su período de vacaciones sin el consentimiento de la empresa?

1.  IInicialmente se venía entendiendo por nuestros tribunales que, si el trabajador ha estado todo el año en situación de baja médica, con suspensión de la relación laboral, no podía de facto disfrutar el derecho a las vacaciones, por entender que el derecho a las vacaciones caducaba al vencer el año de su devengo, año en que debieron disfrutarse, y sin que, por otro lado, cupiese la compensación económica, dineraria, prevista sólo para los supuestos de extinción de la relación laboral ⁽¹⁾.

Para nuestros tribunales, dentro de esa doctrina hoy periclitada, sólo se admitió la compensación económica por vacaciones no disfrutadas como consecuencia de una previa situación de incapacidad temporal o baja médica, cuando se probase que nos hallamos ante una condición más beneficiosa, en que conste la clara voluntad empresarial de conceder ese derecho a los trabajadores, lo que puede denotarse a través de una inveterada práctica empresarial (2).

No obstante lo anterior, con la actual regulación del artículo 38.3 del Estatuto de los Trabajadores, si el trabajador estuvo de baja médica en el año de devengo de las vacaciones, en que deben disfrutarse, tiene derecho a solicitar las mismas a partir del momento de su alta médica, siempre que no hayan transcurrido más de dieciocho meses desde finalización del año en que se originaron las vacaciones. Con esta normativa nuestro legislador recoge la doctrina del Tribunal de Justicia de la Comunidades Europeas sentada en la sentencia de 22 de noviembre de 2011, que llegó a esa conclusión partiendo del artículo 9 de Convenio 132 de la OIT. Paralelamente en la sentencia de 24 de enero de 2012 el TJCE señala que se mantiene el derecho a las vacaciones, tras el alta médica, aunque en el año de devengo se hubiere estado de baja médica.

Es por ello que el trabajador Ricardo, más que reclamar el pago de las vacaciones no disfrutadas, tiene derecho a disfrutar las vacaciones del año anterior a partir de su alta médica, porque el derecho a la compensación en metálico de las mismas, está sólo previsto cuando se extinga la relación laboral sin haberse disfrutado las mismas.

A esta misma conclusión ya se venía llegando por nuestros tribunales, con anterioridad a la actual regulación estatuaria, al realizar los mismos una laboral interpretativa integradora partiendo del derecho social comunitario. En este sentido, a partir de la Sentencias del Tribunal de Justicia de la Unión Europea de 20 de enero y 10 de septiembre de 2009, cuando el alta médica se producía antes de finalizar el año, el Tribunal Supremo, para ese supuesto sí admitió un nuevo señalamiento del período de vacaciones anuales, cuando el trabajador hubiese causado baja médica con anterioridad al período fijado colectivamente para el disfrute de sus vacaciones, y no sólo cuando la enfermedad sea debida a embarazo, parto o lactancia o por maternidad, por entender que los intereses jurídicos protegidos por las vacaciones y la incapacidad temporal eran distintos. En el primer caso se trata de preservar el derecho a la recuperación, tanto física como psíquica, tras un período anual de trabajo en la empresa, como permitir el disfrute del ocio o del tiempo libre, y en el segundo supuesto, se protege la atención médica destinada a la curación de un proceso patológico ⁽³⁾. De este modo, fijadas previamente y de modo colectivo las vacaciones, si llegado el período de su disfrute un trabajador estuviere de baja médica, ostenta el derecho a un nuevo señalamiento de sus vacaciones.

Se admite la compensación económica por vacaciones no disfrutadas, cuando se extingue el contrato de trabajo y previamente durante el período fijado en el convenio colectivo para el disfrute de las mismas el trabajador se encontraba en situación de incapacidad temporal ⁽⁴⁾.

La jurisprudencia comunitaria ya negaba el derecho a una compensación económica en el año posterior, cuando manteniéndose viva la relación laboral, no se disfrutaron las vacaciones anuales dentro del año natural vencido, abriendo la puerta a la posibilidad de su disfrute efectivo en el año posterior, ya que atendiendo a la finalidad de las vacaciones -procurar una eficaz protección a la seguridad y salud laboral del trabajador-, esa finalidad se puede obtener permitiendo su disfrute en el año posterior, en casos excepcionales en que hubo imposibilidad material de disfrutarse en su año natural, como en situaciones de bajas médicas ⁽⁵⁾. Insistiendo en la línea de no perderse automáticamente el derecho con la finalización del año de devengo, en Sentencia de 20 de enero de 2009, el Tribunal de Justicia de la Unión Europea, señala que el artículo 7.1 de la Directiva 2003/88/CE, se opone a aquellas disposiciones nacionales que prevean que el derecho a las vacaciones anuales se extingue al finalizar el período de devengo, cuando el trabajador se haya encontrado en baja por enfermedad durante la totalidad o parte del período de devengo. Sentencia que se invoca por el Tribunal Supremo en Sentencias de 24 de junio de 2009, de 21 de enero, 4 y 11 de febrero y 19 de abril de 2010. Resolviendo una cuestión prejudicial planteada por el juzgado de lo Social de Madrid, el Tribunal de Justicia de la Unión Europea en Sentencia de 10 de septiembre de 2009, sobre interpretación del derecho social comunitario y teniendo como norma interna el artículo 38 del Estatuto de los Trabajadores, cuando en las vacaciones fijadas colectivamente en la empresa un trabajador causa baja por accidente en fecha anterior a su período de disfrute manteniéndose en esa situación durante, todo o parte del período en que debió disfrutar las vacaciones, el Tribunal de Justicia de la Unión Europea concluye que el trabajador tienen derecho a que se fije un nuevo período de vacaciones, diferente al inicialmente previsto, incluso aunque corresponda a otro año natural posterior al del devengo, si no fuere posible en el mismo año, una vez sea alta médica. Doctrina que asumió el Tribunal Supremo, Sala Social, en sentencia de 25 de mayo de 2011, al admitir el derecho al disfrute al año siguiente de haberse permanecido de baja médica con anterioridad al período fijado para su disfrute y, como mínimo, hasta finalizar el año.

Por otro lado, manteniéndose la baja por enfermedad durante todo el período de devengo de las vacaciones (año natural), y hasta la fecha de extinción de la relación laboral en el año siguiente, el trabajador tendrá derecho a la compensación económica por las vacaciones no disfrutadas, tanto las del año en curso como las del año anterior, según se concluye en la Sentencias del Tribunal de Justicia de la Unión Europea de 20 de enero de 2009.

2.   No ha sido correcta la actitud del trabajador, ya que éste carece del derecho de fijación unilateral de la fecha del disfrute de sus vacaciones. Éstas habrán de disfrutarse, en la fecha establecida en el convenio colectivo aplicable ⁽⁶⁾. De no existir fijación de la fecha de vacaciones por esa vía convencional, las vacaciones serán disfrutadas en las fechas que de mutuo acuerdo convengan el empresario y sus trabajadores.

Ante la divergencia del empresario y un trabajador, acerca de la fecha del disfrute de sus vacaciones, éste dispone de una acción judicial, que se tramitará ante el Juzgado de lo Social, por procedimiento urgente y preferente ⁽⁷⁾, para el que no se exige previamente haber agotado la vía de la conciliación administrativa ⁽⁸⁾. Demanda que habrá de presentarse con dos meses de antelación a la fecha de disfrute de las vacaciones pretendidas por el trabajador ⁽⁹⁾.

La jurisprudencia del Tribunal Supremo ⁽¹⁰⁾ ha considerado que, al exigir el artículo 38 del Estatuto de los Trabajadores que el período de vacaciones se fije por común acuerdo entre el empresario y el trabajador, en el caso de que exista desacuerdo, se prevé un proceso especial de fijación de la fecha de las mismas; la decisión unilateral de fijar el trabajador sus vacaciones ausentándose del trabajo, sin consentimiento del empresario, es una conducta constitutiva de despido, al amparo del artículo 54.2.a) del Estatuto de los Trabajadores ⁽¹¹⁾.